撰文/李湘涛 摄影/夏富祥 吴常云
执行/雷东军
第一次见到大火烈鸟，我就被极大地震惊了。这种喜欢扎堆生活的大鸟，往往成千上万只甚至多达10万只聚集在一起。从高空看，遍地通红，绵延好几公里，就像一块巨大的红地毯，又宛如一片在泥沼原野上沸腾的红色波涛⋯⋯
火烈鸟又称为红鹳、红鹤、火鹤等，是鹳形目红鹳科鸟的统称，全世界共有三属：大火烈鸟、小火烈鸟、阿根廷火烈鸟。火烈鸟分布于美洲、非洲及欧亚大陆，生性怯懦，喜群栖于盐碱湖水滨，以水中的小虾、蛤蜊、昆虫、藻类等为食。中国有一种大火烈鸟，越冬于东南沿海及西藏南部。
红羽
是怎样“炼成”的？
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与普通动物通过伪装的方式来逃避天敌不同，大火烈鸟羽毛鲜艳的颜色非常引人注目，特别是一大群大火烈鸟一起飞翔时，其场景蔚为壮观，非常鲜艳。
这种鲜艳的红色并非是一种伪装，而是与这种鸟类所摄取的食物有很大关系。大火烈鸟一般以贝类为食，其中含有大量色素，比如类胡萝卜素。对于各种贝壳类、软体类动物或者蠕虫来说，类胡萝卜素与它们体内的蛋白质合成有着非常重要的联系。
此外，一只大火烈鸟每天还要吃掉大量的螺旋藻，而螺旋藻中除含有大量蛋白质之外，还含有一种特殊的叶红素。当大火烈鸟吞食这些食物后，这些色素就存在鸟的体内，特别是羽毛中积存起来，这就是为什么大火烈鸟的羽毛如火焰般鲜红的原因。
大火烈鸟生有一个极其别致的长喙，进食的方法也与众不同、十分奇妙：先把长颈弯下，头部翻转，喙埋到水中，然后一边走一边用弯曲的喙向左右扫动。这种“扫荡式”的觅食方法让它轻而易举地获取到自己想要的食物。
繁殖的秘密
“一夫一妻”制
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大火烈鸟的繁殖是集团式的，成百上千只在一起组成一个求偶群，但婚配却主要是“一夫一妻”制。交尾时雄鸟跳到雌鸟身上，只有这时才能分清它们的性别。
大火烈鸟的卵呈淡白色，每窝仅产1～2枚。孵卵工作由雄鸟和雌鸟共同担任，一只孵化时，另一只就守卫在巢的旁边。孵化期为28～32天。雏鸟出壳后羽毛一干，马上就能下地行走，第二天即可下水游泳，4～5天后，就十分活跃了，但主要还是依靠吃成鸟嗉囊里分泌的乳状物来生存。
雌鸟的绒羽呈灰色丝状，腿也是灰色的，更有趣的是，嘴并不弯曲，而是直的。到了两个半月的时候，幼鸟已经学会飞翔。一年以后，体型几乎同成鸟一样大了，但体色仍然是灰色的，直到第3年才能变为红色，达到性成熟。大火烈鸟的寿命为20～50年。
巴哈马人民非常喜爱大火烈鸟，在民间还流传着许多关于它的神话故事。例如传说它能活500年之久，临死时还会用翅膀煽起一堆熊熊火焰，在火中烧过之后，就会在灰烬中再生出新的生命，所以被誉为“神鸟”。
本文节选自《文明》2006.07月刊